Droit pénal

Le gouvernement poursuit les crimes en droit pénal. Les affaires civiles concernent des individus ou des organisations qui résolvent des différends. Dans les affaires pénales, c'est un procureur de la République qui engage les poursuites. En matière civile, c'est la victime qui le fait. Les condamnations pénales peuvent entraîner une incarcération ou des amendes. La responsabilité civile peut entraîner des pertes de biens ou des paiements, mais pas la prison.

Un « délit » désigne tout acte ou omission qui viole une loi publique. La plupart des crimes américains proviennent des gouvernements locaux, étatiques et fédéraux, et non de la common law. Les lois pénales diffèrent selon les États. Le Code pénal modèle (MPC) fournit une compréhension de base de la responsabilité pénale.

Les crimes se divisent en crimes (par exemple, meurtre ou viol) et en délits (par exemple, petits larcins ou jaywalking). Les délits entraînent généralement une peine d'emprisonnement de plus d'un an ; les délits le sont moins. Un acte n'est pas criminel à moins qu'il ne soit établi par une loi ou la common law. La liste des crimes fédéraux affectant les activités interétatiques ou les opérations fédérales ne cesse de s'allonger.

Pour décrire un comportement criminel, décomposez les lois en éléments. La plupart des crimes nécessitent deux éléments : un acte (« actus reus ») et un état mental (« mens rea »). Pour obtenir une condamnation, les procureurs doivent prouver tous les éléments d'un crime. Ils doivent convaincre le jury ou le juge avec des faits « hors de tout doute raisonnable ». Dans les affaires civiles, prouver la responsabilité nécessite de présenter des preuves convaincantes « à plus de 50 % ».