政府依刑法起訴犯罪行為。 民事案件涉及解決糾紛的個人或組織。 在刑事案件中，由州檢察官提起訴訟。 在民事案件中，受害者確實如此。 刑事定罪可能導致監禁或罰款。 民事責任可能會導致財產損失或付款，但不會導致入獄。
「犯罪」是指任何違反公法的行為或不行為。 大多數美國犯罪行為來自地方、州和聯邦政府，而不是普通法。 各州的刑法有所不同。 模範刑法典 (MPC) 提供了對刑事責任的基本理解。
犯罪分為重罪（例如謀殺或強姦）和輕罪（例如小偷小摸或亂穿馬路）。 重罪通常會導致一年以上監禁； 輕罪則較少。 除非成文法或普通法規定，否則行為不構成犯罪。 影響州際活動或聯邦運作的聯邦犯罪清單不斷擴大。
為了描述犯罪行為，請將法規分解為多個要素。 大多數犯罪需要兩個要素：行為（「犯罪行為」）和精神狀態（「犯罪意圖」）。 為了定罪，檢察官必須證明犯罪的所有要素。 他們必須用「排除合理懷疑」的事實說服陪審團或法官。 在民事案件中，證明責任需要提供「50%以上」令人信服的證據。